Gli impianti fotovoltaici sono sistemi che esposti alla luce del sole producono direttamente energia elettrica.

Un impianto per uso domestico di 3 kW costa circa 21.000 € e richiede una superficie di circa 30 mq per la sua installazione. Il Decreto Ministeriale 28 luglio 2005 ha peraltro previsto un contributo statale il cui ammontare, per i primi 10 anni, equivale alle spese sostenute per l’impianto. La durata complessiva dell’intervento pubblico è comunque di 20 anni.

Le potenzialità sono enormi, se ad es. fossero impiegate le superfici ben esposte di copertura degli edifici esistenti in Italia (circa 800 km²), si produrrebbe il 40% del fabbisogno nazionale di elettricità. I vantaggi per questo impianto  sono principalmente di tipo socio-economico. Per esempio, in Germania, con un programma di forte incentivazione, l’occupazione nel fotovoltaico ha superato, nel 2005, le 20.000 unità con un fatturato pari a 1,8 miliardi di euro. In termini ambientali, si deve considerare che la potenza complessiva installata in Italia è ancora molto contenuta (circa 45 MW) e che, pertanto, la riduzione delle emissioni è poco significativa rispetto al totale.

Attualmente in Italia è installata una potenza fotovoltaica pari a circa 45 MW. I programmi di incentivazione prevedono la realizzazione di 1000 MW al 2015 (D.M. 6 febbraio 2006).